Kärlek, frihet och förföljelse i sekelskiftets Tsarryssland.
Året är 1905 i det judiska bosättningsområdet Anatevka. Det fattiga mjölkbudet Tevje försöker hålla fast vid de judiska traditioner han själv är uppväxt med, inte minst i förhållandet till sina döttrar. Som familjens patriark ställs han inför det svåra valet mellan tradition och kärlek. Problemen förstärks även av oroligheter i samhället omkring dem. Judar förföljs, ofta med blodiga följder, i ett Ryssland där politiska motsättningar snart ska medföra regelrätt revolution. På denna plats, i denna tid, är deras liv lika osäkra som ”en spelman på taket”.
